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Michelin cumple 60 años: la rueda gigante que impulsa a Vitoria
Un 5 de enero de 1966, hace 60 años, comenzó la historia de la factoría vitoriana, con el primer neumático para obras públicas
Hace 60 años Vitoria-Gasteiz recibió un gran regalo de Reyes por adelantado. La tarde del 5 de enero de 1966 salió de fábrica la primera rueda gigante producida en la capital alavesa. Un neumático para obra pública de 23,5 pulgadas y 300 kilos de peso, cocido durante varias horas. Había nacido Michelin Vitoria.
Desde entonces, la factoría de la Avenida del Cantábrico impulsa a la ciudad, convertida en uno de sus dos principales motores industriales. El otro, como es bien sabido, también relacionado con el mundo de la automoción, es otro gigante, alemán en su caso: Mercedes.
Seis décadas en las que la multinacional francesa ha mantenido, con sus más y sus menos, el idilio con la capital de Euskadi. Pero, ¿cómo surgió esta relación? Para ello, debemos retrotraernos un poco más en el tiempo.
Michelin en lugar de Citröen
Michelin la fundaron en 1889 los hermanos galos André y Édouard Michelin, en Clermont-Ferrand, donde sigue ubicada la sede central. Su primer neumático fue una llanta de bicicleta y al poco tiempo dieron el salto al automóvil. De ahí fueron expandiendo el mercado, investigando y desarrollando.
Construcción de Michelin en Vitoria.
Los franceses empezaron a vender sus ruedas en España en 1902. Pero no sería hasta 1934 cuando instalaron su primera fábrica. Fue en Lasarte. Años más tarde, en 1963, encargaron a sus directivos un cometido importante: localizar una ubicación adecuada para fabricar ruedas gigantes, de ingeniería civil.
Pero no valía cualquier sitio. Debía estar bien conectado, por aquello de las exportaciones. Cerca del puerto de Bilbao y no demasiado lejos tampoco de Francia. Con todos esos requisitos, la búsqueda no tardó demasiado en dar sus frutos: habían dado con unos terrenos adecuados en Vitoria-Gasteiz.
Foto: PhotoAraba. Schommer.
Y es que la capital alavesa experimentaba desde la década de los 50 del siglo XX un lento goteo industrial. Consciente de esta situación, el Ayuntamiento se planteó en 1956 crear suelo industrial para evitar un crecimiento desordenado.
Lo hizo al norte de la ciudad, entre Gamarra y Betoño, donde realizó un gran desembolso para expropiar tierras. En el horizonte planeaba la llegada de un grande: Citröen. Pero la intervención del gobierno franquista llevó a la firma, también francesa, a Vigo.
De 249 a 3.300 empleados
Sin embargo, otras empresas locales y de las limítrofes Bizkaia y Gipuzkoa sí se instalaron y atrajeron el interés de Michelin a la zona. Tras comprobar que el entorno se ajustaba a sus necesidades, en 1963 adquirieron unas 50 hectáreas de terreno. Un año más tarde comenzaron las obras.
Foto: PhotoAraba. Schommer.
En 1966 estrenaban su producción con una plantilla de 249 trabajadores. Apenas un lustro después, ya existían sus cuatro emblemas actuales: Turismo, Refuerzos Metálicos, Fabricación de Goma y, por supuesto, su más representativo, Ingeniería Civil.
Por entonces, Michelin buscaba y reclutaba empleados no solo por la geografía alavesa y vasca, sino por medio territorio nacional. Lo que supuso, de forma paralela, la construcción y crecimiento de los barrios de El Pilar y Zaramaga, que albergarían a muchos de sus trabajadores. No en vano, por sus instalaciones han pasado miles de personas.
Foto: Michelin.
Hoy, 60 años más tarde, Michelin Vitoria cuenta con unos 3.300 empleados y representa en torno al 15% del PIB de Álava. Es una de las fábrica del grupo con mayor volumen de producción de neumáticos de Ingeniería Civil para obras públicas y minería, destacando la fabricación de ruedas de grandes dimensiones, con hasta 5 toneladas y más de 4 metros de diámetro.
Récord Guinness, ETA y Araia
Foto: Michelin.
A lo largo de su historia, varios han sido los hitos de la factoría vitoriana. Como el récord Guinness de 1995 por la rueda más pesada del mundo: 5.782 kilos y 3,72 metros de diámetro. Antes, en 1976 ya había lanzado el neumático más grande, y en 2003 fabricaría el de mayor diámetro, con más de 4 metros.
Sin olvidar que en 1982 creó la primera cubierta para vehículos de competición de rally. O que en 2016 rcibió la Medalla de Álava, por sus 50 años.
Pero también ha habido sinsabores. Entre ellos, su primera, y multitudinaria, huelga en 1972. Poco después, en 1979, un comando de ETA secuestró a su entonces director, Luis Abaitua. Y una década más tarde, la llegada del quinto equipo en 1989 generaría tensiones con los sindicatos.
Los paros y concentraciones en la fábrica de Vitoria se repetirían en otras ocasiones. Como en 2016, cuando se inauguró la ampliación de la planta logística de Araia (creada en 2004), dedicada el almacenamiento y expedición de neumáticos de turismo.
El conflicto laboral de 2023 y sus consecuencias
Aunque, sin duda, los más destacados y llamativos de su historia reciente fueron los de la primavera de 2023. La negociación del convenio se enquistó sobremanera y, durante mes y medio, hubo numerosas protestas.
A las puertas de una posible huelga general, un 'sí' al convenio evitó palabras mayores. Pero frente al respaldo mayoritario en las plantas de Valladolid, Aranda y Almería, en Vitoria-Gasteiz ganó el 'no'. Eso se tradujo en la salida vitoriana del comité intercentros, donde tampoco está Lasarte desde hace años.
Las tensiones vividas en esas semanas fueron tales que dejaron huella no solo en las relaciones personales dentro de la plantilla, sino también en la confianza de Clermont-Ferrand hacia Vitoria-Gasteiz. La cual aún no se ha recuperado del todo.
Foto: Michelin.
Su entonces director César Muñox (ahora presidente de Michelin España y Portugal en sustitución de Mª Paz Robina) salió en julio de 2023 entre advertencias a los empleados y sindicatos por lo ocurrido. En su lugar, entró David Udakiola, con la misión de pacificar y tranquilizar los ánimos.
Le tocó afrontar que se paralizara una inversión de 75 millones de euros y que se prescindiera de 150 empleados. A cambio, se puso en marcha el programa 'Entzun' de escucha activa al personal.
Adiós a una línea de turismo y hola a 'Acoustic'
Foto: Michelin
Aunque no ha conseguido reducir uno de sus principales problemas: el tan mentado absentismo en la fábrica. Además, Michelin cierra 2025 con una noticia agridulce: el fin de una de sus 6 líneas de neumáticos de turismo, de 16 y 17 pulgadas. No habrá despidos, pero es una advertencia de cómo está el mercado de la automoción en Europa y las consecuencias que implica.
Todo un aviso a navegantes. Por eso, desde Michelin apuestan por una estrategia que permita mantener los ingresos pese a las caídas en producción y ventas: neumáticos de calidad, innovadores, con valor añadido... Y con precio también, claro.
En esa senda de nuevas gamas se enmarca la línea 'Acoustic' para vehículo eléctrico, que da sus primeros pasos con una previsión de unas 20.000 cubiertas mensuales. Así, los números que manejan para 2026 hablan de una inversión en la fábrica de 52 millones, 8,1 millones de ruedas de turismo y 4.000 toneladas más en Ingeniería Civil.
Celebración de los 60 años
Foto: Michelin
En el horizonte, planean posibles nubes de tormenta y la inquietud de que la tranquilidad actual salte por los aires. Con los coletazos de los últimos conflictos laborales aún muy presentes en las mentes de la dirección francesa, este año tocan elecciones sindicales. Y el resultado puede ser de gran relevancia para una nueva negociación del convenio en 2027.
Pero, mientras llega ese momento, Michelin Vitoria se centra en la celebración de su 60 aniversario. Un cumpleaños nada baladí que contará con numerosas actividades a nivel interno, pensadas para la plantilla.
De cara al resto de la ciudad, la fábrica también ultima varios planes. Y con un deseo en mente: poder cumplir, al menos, otros 60 años en Vitoria-Gasteiz.
