El 'Metro' de Txagorritxu: viaje por los tubos ocultos que conectan el hospital

Un entramado de tubos transporta numerosos 'paquetes' cada día en el interior del Hospital de Txagorritxu. Este sistema conecta todo el recinto hospitalario y se extiende a Consultas Externas. Es un sistema de transporte que funciona con tubos neumáticos.

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Y no es novedoso: se implantó en 1978, año de inauguración del hospital. Desde entonces cada día este sistema envía "de manera urgente" cualquier mercancía pequeña que quepa por un tubo. La plantilla de este hospital utiliza este método de envíos las 24 horas del día los 365 días del año. Por ejemplo el personal de Txagorritxu envió 7.284 elementos el 28 de febrero de 2023.

¿Qué son los tubos neumáticos y las cápsulas?

Los tubos neumáticos son literalmente tubos que funcionan con aire. El sistema expulsa o absorbe aire para mover la mercancía que viaja dentro del tubo. Las cápsulas o cartuchos son los recipientes donde se introduce el material que quieran enviar. Son redondas y adaptadas a los tubos. En general se envía cualquier material que quepa en ese recipiente y que no tenga mucho peso. Así, el aire comprimido mueve la cápsula correctamente y no se queda atascada.

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El personal sobre todo envía fármacos, muestras de anatomía y muestras de sangre y orina. Hay cartuchos que tienen prioridad y el sistema los envía antes que todos los demás. Sobre todo si esos cartuchos están relacionados con Urgencias. Antes el envío de documentos  era mucho más común. Aunque se siguen enviando, la cantidad es mucho más pequeña por la digitalización.

¿Qué servicios utilizan más cápsulas?

• Farmacia.
• Banco de sangre.
• Laboratorio de Urgencias.
• Recepción de Muestras en las Consultas Externas.

El Transfer: por esta sala pasan la mayoría de los paquetes hacia su destino

Los tubos llegan a todo el recinto hospitalario: el edificio viejo, el edificio nuevo e incluso las Consultas Externas. Cada edificio está dividido en áreas. Y cada área está numerada del 1 al 9. Por ejemplo, Consultas Externas es el área 6 y el edificio nuevo es el área 9.

Plano con todas las áreas del complejo divididas por colores

Los tubos recorren muchos metros y la longitud "es difícil de determinar", puntualizan Urko y Unai, técnicos de mantenimiento del tubo neumático. Este sistema tiene muchas desviaciones y un gran recorrido por todo el recinto hospitalario. Incluso hay un tubo subterráneo que conecta el edificio nuevo con Consultas Externas. Solo esta parte tiene 300 metros y es la parte más larga de todo el complejo.

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¿Cómo son las 'paradas' de este sistema? 

Una de las partes más importantes de toda esta 'telaraña' son las paradas. Es decir, donde se envían y reciben estos paquetes. En el hospital llaman estación a la máquina donde se envían y recogen las cápsulas.

Hay aproximadamente 80 estaciones en todo el recinto hospitalario. Y hay tres modelos distintos dependiendo del tamaño. Normalmente estas estaciones se encuentran en el Control de Enfermería. Las enfermeras y auxiliares de enfermería son las profesionales que más utilizan este servicio.

¿Cómo funciona? Por ejemplo, una auxiliar se encuentra en el área oncológica y quiere enviar una muestra al Laboratorio. Coge la muestra, la envuelve para protegerla y la introduce en la cápsula. Así, el envoltorio evita que se mueva y se rompa.

En cada estación la plantilla tiene un listado con todas las estaciones del hospital. Y cada estación tiene un código de 4 números. Si el personal pretende enviar la muestra al Laboratorio, mirará que número corresponde a esta estación y marcará los números.

A continuación, meterá la cápsula y el sistema lo cogerá: "Marcas y lo envías". Entonces se abre una 'trampilla' y pasa a otro tubo. Cuando llega a la dirección asignada, la cápsula cae a una cesta. Y la persona recoge el envío y devuelve la cápsula vacía.

¿Cómo se mueve la cápsula?

Todo el sistema funciona con turbinas que son las responsables de que el envío suba o baje por los tubos. Es decir, las turbinas expulsan o recogen aire. Cada área tiene su propia turbina.

Estas turbinas son las encargadas de expulsar o recoger aire

Por ejemplo, el personal quiere enviar un cartucho de la segunda a la séptima planta. Para que suba, las turbinas se moverán hasta que haya la suficiente presión para conseguir que suba con fuerza. Si en vez de subir, el personal quiere que la cápsula baje, las turbinas se moverán para crear vacío y que caiga.

El personal de mantenimiento de este sistema observa todos los movimientos por ordenador. Y en la pantalla del ordenador aparece en color verde el paso de los cartuchos.

Desde ese ordenador los técnicos controlan cada uno de los movimientos de las cápsulas

Pero el sistema se complica cuando el paquete que se envía cambia de área. Por ejemplo, si la auxiliar se encuentra en el área de Farmacia y quiere enviar una muestra a Consultas Externas, la cápsula cambia de área. Y por lo tanto ese cartucho pasará obligatoriamente por la Sala Central o el Transfer. Esta es la sala principal donde se hacen los desvíos de los paquetes.

En esos cubos transparentes la cápsula se desvía y coge otra línea

Si el destino del paquete se encuentra en el mismo área la cápsula no pasa por la Sala Central. Eso sí: por cada tubo solo puede pasar una cápsula desde que se envía hasta que llega a su destino. Por eso a veces se forman colas y las cápsulas esperan en la central o en la "zona de descanso" hasta que su camino quede despejado.

¿Qué pasa si el sistema falla?

Algunas veces los profesionales envían el material pero no llega a su destino. En ese momento el personal de mantenimiento se convierte en explorador y busca dónde está el fallo. La mayoría de las veces el caso se resuelve cuando los técnicos de mantenimiento descubren que la persona ha marcado mal el código y ha aparecido en otro lugar.

Otras veces acuden al ordenador para saber en qué punto se ha perdido el material o ha quedado atrapado por alguna razón. El sistema tiene detector óptico o mecánico para avisar qué pasa con la cápsula.

Otro fallo se produce cuando se envía una mercancía con demasiado peso. Los técnicos de mantenimiento recomiendan que el peso del paquete sea ligero para que pueda subir y bajar por las tuberías sin ninguna complicación. Si el paquete pesa demasiado, no llega a su destino y se queda por el camino.

Es decir, los cartuchos se estancan en los tubos. Si ocurre esto, los técnicos "limpian la zona". Esto quiere decir que programan para que el sistema expulse o aspire aire con más intensidad y así mover el cartucho y limpiar el tubo.

En otras ocasiones la plantilla no cierra correctamente el cartucho y la mercancía se esparce. Para que eso no ocurra, los técnicos se encargan del mantenimiento de las cápsulas para que sus gomas y el cierre estén en perfecto estado. Además, para evitar que los cartuchos se golpeen por los tubos, han introducido un sistema de frenado "para que no salga disparado". Si el sistema detecta algún fallo y se debe de parar el envío de paquetes, serán los celadores los encargados de transportar estas mercancías.

Las anécdotas de Unai y Urko son abundantes: "Se ha enviado de todo, desde batas hasta móviles". Y también han explotado muestras de sangre. En otra ocasión una persona metió la mano por el tubo y quedó atascada.